Музыкантам приходилось мириться с рядом ограничений - невозможностью записи и распространения альбомов, запретом на проведение концертов, отсутствием необходимой аппаратуры. Именно поэтому появилась идея о создании пространства, где была бы легализована концертная деятельность.
Саму идею и концепцию клуба выдвинул Геннадий Зайцев - основатель самиздатовского журнала «Рокси». Тогда, в 1973 году, он с братом основал подпольный клуб братьев Зайцевых, который даже имел свой устав, но официальное разрешение на создание рок-клуба было получено только в 1981 году. В январе прошло собрание между музыкантами и директором межсоюзного дома самодеятельности - Анной Александровной Ивановой. Результатом стало разрешение на создание «Ленинградского клуба любителей музыки». Клуб получил зал на 200 мест, у музыкантов появилась возможность играть на хорошей аппаратуре и 7 марта 1981 г состоялся первый концерт - именно эта дата считается днем основания клуба.
Это далеко не первая попытка создать объединение независимых музыкантов. Впервые основать неформальный творческий союз пробовали еще в 1971г. Духовным лидером организации «Поп-федерации» стал Коля Васин. Музыканты даже провели несколько концертов и мероприятий, но в итоге к концу года организация была ликвидирована властями. Рокеры продолжали отстаивать свои позиции, поэтому было еще несколько попыток, которые ни к чему не привели, и только к 81 году все нужные обстоятельства сошлись воедино.
Под впечатлением от первого концерта участник группы «Аквариум» Анатолий Гуницкий писал: «И всё-таки несмотря ни на что это был праздник! Ветераны степенно здоровались друг с другом и пожимали плечами. Что происходит? Никто не мог толком ответить на этот вопрос, пока на сцену не вышел конферансье и не объявил об открытии рок-клуба. Пятисотместный зал, вместивший в себя не менее семисот человек, загрохотал. В самом деле, невероятная вещь! Рок-клуб, да ещё с официальным статусом, с уставом, с советом — немыслимо! Старинная мечта оказалась явью!».
Ленинградский рок-клуб был создан на базе дома самодеятельного творчества или «ЛМДСТ». Первоначальное название именно «Ленинградский клуб любителей музыки». Важно понимать, что он не был создан исключительно музыкантами. Он образовался благодаря некоторому компромиссу между желаниями низов и возможностями верхов: люди хотели играть свою музыку, а власти - держать их под присмотром. Само существование клуба трактовалось комитетом как профилактика нежелательного поведения - если хотят играть, то пусть лучше делают это в одном месте и под надзором. Формально клуб был классической официальной советской организаций с членскими билетами и уставом. На общих собраниях переизбирались руководители, а группы получали лицензию на выступления за пределами Ленинграда.
Посредником между властями и музыкантами был Николай Михайлов - второй и последний президент, избранный почти сразу после Зайцева. Теперь ответственность за все исполненные в клубе песни нес он. Сам Николай Михайлов объяснял предпосылки создания клуба так: «В начале 1981 года количество "сейшенов" в городе резко сократилось — "легальных" концертов почти не было, поскольку группы не имели официальных разрешений на выступления, а "нелегальные" администрация и милиция научились достаточно эффективно пресекать. Однако в Ленинграде было порядка пятидесяти групп и колоссальная нереализованная тяга к выступлениям и общению. <...> Поэтому музыканты и устроители концертов настойчиво атаковали городские организации, требуя решить эти проблемы. В конце концов Дом самодеятельного творчества пошел нам навстречу. В то время там сменилось все начальство во главе с директором, и руководителями стали женщины… Они шутили: если мы из-за вас погорим, наши мужья нас прокормят».
В рок-клубе был создан механизм литования текстов - цензура, за которую отвечала журналистка Нина Барановская. Это было сделано для того, чтобы ни у клуба, ни у музыкантов не было проблем. Особо крамольные и опасные строчки просили убрать, но все же вопреки правилам иногда музыканты их исполняли.
Начиная с 1983 года в ЛРК ежегодно проводились фестивали, где группы должны были представить публике и жюри свою новую музыку. Рок-клуб все время находился под контролем государства - у самих участников всегда было ощущение, что за их деятельностью присматривает КГБ. В интервью журнала GQ Борис Гребенщиков вспоминал: «Со всеми группами, которые имели отношение к рок-клубу, чуть ли не ежемесячно проводились беседы; два комитетчика занимались этим общением. Часть рок-клубовцев этого страшно стеснялась, они не хотели выглядеть “ангажированными”; а та часть, которая была поумнее, ничего не скрывала — «Со мной вчера разговаривали». Раз дело обстоит так, чего тут скрывать – наоборот, это нужно использовать на пользу тому, что мы делаем. Курехин при мне звонил своим кураторам – “вы что, с ума сошли, закрывать этот концерт? Там же будут иностранные журналисты, вам что, нужен этот скандал?” — и концерт в последнюю секунду вдруг разрешали».